Se esperava o acesso, na realidade seguiram a cartilha dos bons desempenhos, porém bateram duas vezes na trave em Wembley
Após duas temporadas seguidas com rebaixamento, o clube do Nordeste inglês chegou a terceira divisão, onde existe uma discrepância de investimentos. Na Premier League, o salário médio por semana é de 64 mil libras, já na Championship é de 12 mil libras, quando se chega na League One o número desce para 2 mil libras.
Sabendo que por anos, o gasto era enviado para Ellis Short, antigo dono da equipe e não se havia um planejamento para angariar recursos. Stewart Donald buscou em conjunto com seus comandados primeiramente diminuir o déficit geral de 35 milhões de libras, sendo que a League One paga 15,6 milhões de libras e o investimentos nos jogadores é de 34 milhões de libras.
Dos rebaixados para terceira divisão ficaram na defesa: Robbin Ruiter, Adam Matthews, Donald Love, Bryan Oviedo e Denver Hume. No meio-campo: Bali Mumba, Lee Cattermole, George Honeyman, Lynden Gooch, Ethan Robson, Owen Gamble, Elliot Embleton e Luke Molyneux. No ataque: Duncan Watmore e Josh Maya.
O encarregado de colocar o elenco nos trilhos foi o escocês Jack Ross, em sua passagem teve 75 jogos e 38 vitórias. Até a janela de transferências em janeiro, um nome se destacava era o nigeriano Josh Maya, ele em 30 partidas fez 16 tentos. O Sunderland fez de tudo para renovar com o jovem de sua base, todavia o empresário levou o atleta para o Bordeaux.
Para o seu lugar veio o norte-irlandês Will Grigg, o seu antigo clube Wigan liberou somente após a sexta tentativa. O contrato dele vai até o meio de 2022 e se tornou o maior investimento de um clube da terceira divisão na história. A pressão foi tamanha que o atleta não conseguiu render o desejado, na temporada fez 5 gols em 22 embates.
No dia 26 de dezembro, o chamado boxing day, o Sunderland bateu o recorde de torcida no estádio na League One com 46.039 expectadores na vitória sobre o Bradford City por 1 a 0. A antiga marca era do Leeds United com mais de 38 mil torcedores. A fase parecia ótima, mas os resultados adversos começaram a vir.
Na EFL Trophy ou Checkatrade, o Sunderland chegou a final em Wembley, após superar o Bristol Rovers fora de casa por 2 a 0. O adversário Portsmouth viu uma torcida na busca de um título que não vinha desde a Copa da Inglaterra 1972-1973. No fim do primeiro tempo, o placar de 1 a 0 não resolvia.
Seguindo a peleja, o Portsmouth virou próximo do final da segunda parte da prorrogação, depois disso o Sunderland acordou e buscou o empate, assim conseguindo. Mas na penalidade, o anseio se tornou frustração, 5 a 4 para a outra equipe e vice-campeonato. O elenco sentiu o golpe, tanto que caiu de rendimento e foi para os play-offs da League One pela última vaga.
O Sunderland duelou com o Portsmouth na semifinal dos play-offs, 1 a 0 em casa e 0 a 0 como visitante foram os placares. A torcida dos The Black Cats foram a Wembley para superar 1998, quando o Sunderland fracassou nas penalidades para o Charlton Athletic. Naby Sarr contra ofereceu a esperança da vantagem, mas no último minuto Patrick Bauer virou o placar.
Foto de capa: Getty Images.
